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    夕阳下，一支骑兵部队也由居庸关北边的瓮城疾驰而出。

    这支骑兵约摸有三百多号人，个个是关城里擅长骑术的好手。这些人纵马赶了有小半个时辰，忽然放慢了速度，只见前方山谷边的一片低岗上，有座镇子燃起冲天火焰。

    这时候，远远放出去的一骑先锋探马，飞驰回来报信。

    “报总兵，有一伙土匪正在劫掠前面那个镇子。”

    周怀安一怔：“什么，国难当头，还有人敢趁火打劫？”

    “没啥好奇怪的，”孙立问道，“喂，那镇子里有多少土匪？”

    “看动静，大概有十几号人。”那探马又道：“这镇子依水而建，咱们想要去八达岭，这镇子是必经之地。”

    “就这么点人？”孙立性起，骂道：“呔，老子去杀他个片甲不留！”

    “老孙你别急。”周怀安又问探马，“小惠民，对方情况究竟如何，看清楚了么？”

    探马答道：“这座镇子里有一座堡楼，修的很结实。我迫近绕了小半圈，发现这伙人好像准备不足，附近也没有发现运赃物的大车。”

    周怀安想了想，道：“既如此，老孙，咱们带着弟兄们过去速战速决，如果顺利，咱们争取在天完全黑下来之前，赶到八达岭的关口过夜。”

    当下一众骑兵沿着大路过去，迫近了才发现镇子上耸着一座高大的古旧城堡，这古堡的形制很像是前朝遍布北方防贼的大户坞堡，通体石砌而成，修造得十分结实。不过历经百年的风雨剥蚀，砖石垛口上已经结满了一片黯红色苔藓，墙缝里生出许多枯黄的衰草，高墙上的四角则筑有高高的瞭望塔。

    好在这一路过去也不见有土匪埋伏抵抗。等大队人马越过镇子将两头占住，又发现大火已经烧倒了好十几座房舍，周总兵便指挥手下取水灭火，当下又有骑士从镇子里领来几位镇上的百姓。

    周怀安见这几个人惊魂未定，便下马走了过去。

    “老人家，那些贼人是从哪儿来的？”

    那老者哆嗦着嘴唇，用一双惊惶的目光盯着周怀安。

    “大人，他们哪里是什么贼人，都是官军呐。”

    周怀安一愣，一旁的孙立破口骂道：“胡说八道，官军怎么会杀人放火……”说了一半，孙立忽然想到了什么，喉咙一咕咚不说话了。

    “老人家，我看这镇上房舍修的很气派，是何缘故？”

    老者听见周怀安要为他们做主，心中又有些得意，揉了揉鼻子。

    “军爷眼力劲不错，此地名唤何家堡，我们何家前些年可是出过进士的。要细说起来呀，我们这儿也是靠山吃山、占了地利之便呐，每年秋天都有马贩子从南边驮着茶叶来镇上，和从北边来的蒙古人互市换马，又多有些三教九流各色人等停留花销……”

    周怀安一怔：“你是说……，互市？”

    孙立一瞪眼睛，喝道：“是哪个准你们在这儿互市换马的？”

    周怀安也追问道：“北面不是还有好几道关口么，蒙古人怎么蒙混过关的？”

    老者似乎并不紧张，只是犹豫了一下，说道：“咱们这儿的互市呀，一向是远近闻名的何大善人张罗的，”老者说到这里，似乎有些得意，“哦对了，这位何大善人本名叫做何笔谈，家财万贯、在京城还有好几处产业，他弟弟何笔生是进士出身，从前在江西做过知府，后来在官场上遇到了小人，便罢官回了这里，这些年他们俩兄弟一直在这儿做互市的买卖，这些官府都清楚。”
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